走出农村
1973年，曹翠芬终于离开了稻田，走进了北京电影制片厂，当年，她在影片《
南征北战》中饰演永贵嫂子，那是曹翠芬出演的第一部影片。当时很多人来试镜，当时曹翠芬还没有正式分配，她是从稻田边赶回来试镜头的，确定了样片之后，导演认定她能演永贵嫂子。慎重起见，导演又挑了两个月，可挑来挑去，谁也比不上曹翠芬适合这个角色，于是曹翠芬就成了永贵嫂子。《南征北战》整整拍了一年，曹翠芬的表演也就在这一年里有了转折性的进步。
曹翠芬的事业如同一锅微火熬制的高汤，很长时间以来，它都尽职尽责地散发着悠悠的香味，不蕴不火地演绎着各种各样不同的人生历程，终于有一天，有人把锅盖掀开，浓烈的香味才终于传播开来。自《南征北战》之后，曹翠芬一直在演戏，虽然她一直在努力，可一直都是不被人牢记的小角色，直到1987年《女人国的污染报告》，她饰演的农村大嫂才引起了广泛的好评，获得金鸡奖提名。
成名
1990年，《
大红灯笼高高挂》的副导演找到曹翠芬，向她要照片，曹翠芬自知自己的相貌平平，单凭照片很难引起别人的关注，而且她也认为，如果凭着一张照片就认定一个演员，那么导演也就太不严肃了，于是她毅然拒绝提供照片。后来，《大红灯笼高高挂》的副导演又请曹翠芬去见面，那是曹翠芬第一次见到张艺谋，她和张艺谋聊了足足二十多分钟，虽然张艺谋对曹翠芬的评价只有一句话，“太不像演员，很平常”，可曹翠芬却没有感到丧气，她觉得至少这个导演并不厌倦和她交流，也并没有否定她。第二天，张艺谋就问曹翠芬要她以前出演的影片的录像带，曹翠芬欣然提供，她把《女人国的污染报告》和黄健中导演自己出演的《撞击世纪之门》两部影片的带子送了过去。曹翠芬没想到的是，两天后的半夜一点，副导演打电话到她的家里，当时她已经睡了，迷迷糊糊拿起电话，就听对方说，“二姨太就是你了。”《大红灯笼高高挂》一拍就是四个月。拍完之后她就马不停蹄地投入了《上海一家人》的拍摄，《上海一家人》拍了七个月，七个月间，她只回北京拿了一趟换季的衣服，她心无旁骛地工作着，直到《大红灯笼高高挂》在电影院里热映之后，她才知道，这部片子火了。1995年，曹翠芬在电影《
孤儿泪》中又一次饰演一名地道的农妇，这一次，她成就了《孤儿泪》，《孤儿泪》也成就了她，她站在了第十六届电影金鸡奖最佳女主角奖的领奖台上。
从此，曹翠芬的表演事业进入了高峰期，她成了家喻户晓的电影明星。
演艺角色
在《
瞧这一家子》这部剧中，曹翠芬饰演了一个深爱儿子的善良母亲，因为这部电视连续剧本身非常贴近生活，所以曹翠芬力图把这个人物表现得真实贴切。
表演就是她的工作，她的爱好，她的生命。《瞧这一家子》这部戏拍得很辛苦，因为情节琐碎，时间紧张，而导演又是一个非常认真非常讲究细节的人，所以一个镜头拍个十条二十条是常有的事情，对于已经年过半百的曹翠芬来说，每天早晨7点到晚上7、8点，甚至10点以后的工作实在繁重，然而她却从来没有迟到过一次，哪怕是感冒了，也未曾休息一天。曹翠芬用自己的行动赢得了全剧组的敬重，所有的人都尊称她“曹老太太”。
参演电视剧
1991年《上海一家人》
1992年《杂嘴子》
1995年《
承诺》
1995年《孤儿泪》
1996年《蔷薇雨》
1997年《小女人》
1998年《穆桂英大破天门阵》
1998年《穆桂英十二寡妇征西》
1999年《难舍真情》
2000年《黑色风景里的女人》
2001年《
杨洋三嫁》
2001年《女人不麻烦》
2002年《平安是福》
2004年《深度诱惑》
2005年《七夜》
2005年《密令1949》
2005年《婚姻密码》
2005年《守望幸福》
2006年《
夜深沉》
2006年《廖家》
2006年《甜蜜的烦恼》
2006年《情归》
2007年《追赶我可能丢了的爱情》
2008年《
老伴》
2008年《蜗居》
2008年《爱你所以离开你》
2010年《
幸福来敲门》
2011年《美丽乡村浪漫事》
2011年《儿女的战争》
2012年《那金花和她的女婿》
2013年《国家审计》
2015年《王牌特工》
参演电影
1974年《南征北战》
1976年《牛角石》
1977年《
黑三角》
1980年《
苗苗》
1981年《
伤逝》
1981年《螺旋》
1981年《苏小三》
1982年《虹》
1984年《生财有道》
1986年《
你的微笑》
1987年《女人国的污染报告》
1990年《失去的梦》
1991年《大红灯笼高高挂》
1992年《杂嘴子》
1995年《孤儿泪》
1999年《
九九艳阳天》
2003年《警察有约》
2005年《七夜》
2009年《沂蒙六姐妹》
2011年《
失恋33天》
