1998年，还在读中央戏剧学院的章子怡因被著名导演张艺谋选中，出演电影《我的父亲母亲》女主角招娣，在电影里章子怡成功塑造了一个在非常时期为爱痴狂的农家女孩，该片荣获第50届柏林国际电影节银熊奖，章子怡也以此片获得第二十三届大众电影百花奖最佳女主角，那一年章子怡中戏还未毕业。
1999年，由张艺谋导演推荐，章子怡主演华人导演李安的武侠大片《
卧虎藏龙》，出演叛逆格格玉娇龙一角，与周润发、杨紫琼等演员“大打出手”。
2000年，章子怡参加了春节联欢晚会开场歌舞《把春天迎进来》。同年，章子怡出演了成龙主演的好莱坞影片《尖峰时刻2》，通过这部电影，章子怡跻身好莱坞，成为当时好莱坞炙手可热的东方女星。
2001年，《卧虎藏龙》成为中国首部摘得奥斯卡最佳外语片奖的华语电影，并在当年的奥斯卡荣获4项大奖及金球奖最佳外语片奖等众多国际大奖，全球票房超过2.14亿美元，成为华语电影全球票房最高纪录保持者，章子怡凭借玉娇龙一角荣获美国独立精神奖最佳女配角奖等一系列大奖。
2002――2004年，章子怡连续出演了张艺谋导演的武侠电影《
英雄》和《
十面埋伏》，与李连杰，梁朝伟，张曼玉，刘德华，金城武等华人演员同台演绎。两部影片全球票房超过2.7亿美元，并打破了当时
中国电影的票房纪录，开创了中国商业“大片”时代。《英雄》与《十面埋伏》加上《卧虎藏龙》被誉为章子怡早期电影的“武侠三部曲”。
在2004和2005年“福布斯中国名人榜”中连续两年高居第二位（女星中第一位）。除接拍大片外，章子怡也出演了娄烨导演的《
紫蝴蝶》以及侯咏导演的《
茉莉花开》等文艺类型电影。
2005年，分别凭借《十面埋伏》摘得华表奖优秀女演员和《茉莉花开》的金鸡奖最佳女演员奖。2月1日，章子怡作为颁奖嘉宾出席第77届奥斯卡颁奖礼。3月，凭借主演王家卫导演的电影《2046》夺得香港电影金像奖最佳女主角奖。
2006年，凭借在《
艺伎回忆录》中的表演，获得美国电影金球奖最佳女主角提名。同年章子怡担任戛纳国际电影节的评委之一，并再次担任第78届美国奥斯卡金像奖颁奖嘉宾，颁发最佳剪辑奖。同年，接拍冯小刚的首部古装大片《
夜宴》，
在电影中饰演婉后。
2006年8月，章子怡出席威尼斯国际电影节，电影节主席MarcMuller向章子怡行跪拜礼，称其为“电影女皇”。截止2006年，章子怡分别于2002、2005（2005年登上美国版、加拿大版、亚洲版三版封面）四次登上美国《时代周刊》封面并入选“影响世界的一百人”，《时代周刊》称章子怡是中国送给好莱坞的礼物。法国《LePoint》杂志称章子怡已成为外国媒体眼中的中国的代名词。
2007年，章子怡通过“优才”计划获得香港居民身份，并为好莱坞动画大片《忍者神龟》中的反面角色卡拉（“鬼脚忍者”的头领）配音。
2008年，仍将工作重心放在国内的章子怡，参与拍摄了陈凯歌导演的《
梅兰芳》，扮演梨园名人孟小冬。成功塑造了一代冬皇孟小冬，并拿下了人生的第二个华表奖优秀女演员奖。
2009年，首次担任制片人并主演电影《
非常完美》。同年也接拍了王家卫导演拍摄的动作电影《
一代宗师》。同年，章子怡与丹尼斯・奎德合作的《骑士》上映，章子怡在其中扮演一个外表柔弱的杀人凶魔，另外一部新片则是与韩国明星苏志燮合作的《非常完美》。2001、2005、2009年三次入选美国《PEOPLE》杂志及2013年《洛杉矶时报》“世界最美的50人”，美国国家地理频道评选章子怡为“亚洲第一美女”，并为其拍摄特辑纪录片。
2010年章子怡被亚洲电影博览会授予“近十年最杰出女演员奖”。
2011年3月15日，章子怡和成龙担任第一届北京国际电影节形象大使。5月10日，参与主演文艺电影《
最爱》上映。
2012年10月18日章子怡亮相第三届纽约中国电影节开幕式。此次纽约之行，是章子怡应国2013年11月22日，章子怡凭《一代宗师》胜出，这也是章子怡第一次拿到金马奖，此前章子怡曾两次获得金马奖最佳女主角提名和一次最佳女配角提名。至此章子怡成为华语电影史上首位集齐“大众电影百花奖、中国电影华表奖、中国电影金鸡奖、香港电影金像奖、台湾电影金马奖”等华语五大最高表演类奖的女演员，成为首位大满贯影后，创造了华语影坛新的标杆。
2014年3月28日，在第八届亚洲电影大奖上，《一代宗师》拿下最佳影片、最佳导演、最佳女主角、最佳摄影、最佳服装设计、最佳配乐、最佳造型设计等7项大奖。
2014年4月13日，第33届香港电影金像奖在港盛大举行，领跑提名的《一代宗师》众望所归横扫金像奖，章子怡荣获第33届金像奖最佳女主角奖。这也是《一代宗师》获得的第10个奖项，此时，这部电影已经超过《
甜蜜蜜》与《
寒战》，创下金像奖新的单片奖项纪录。
2014年9月27日，第32届大众电影百花奖在兰州揭晓，王家卫两年前执导的《一代宗师》，在收获了众多奖项后，获得本届百花奖的最高奖“最佳影片奖”，章子怡则凭借《一代宗师》扮演的宫二获得了最佳女主角奖，这是章子怡因同一角色获得的第十一个影后奖项。2014年10月11日，在第14届华语电影传媒大奖中凭借出演电影《一代宗师》荣获最佳女主角奖。这是章子怡凭借《一代宗师》摘得的第12座影后桂冠，创造了华语影坛凭借一部电影荣获影后次数最多的记录。
2015年8月4日，章子怡作为制片人出席电影《从天而降》发布会，现场她用“假肚子”装扮孕妇，并与婴儿演员互动。
章子怡
